L'inox est omniprésent autour de nous, en particulier dans nos maisons. Mais à quand l'invention de l'inox remonte-t-elle ? Quelles sont les différentes utilisations de l'inox ? Et surtout, pourquoi les garde-corps en inox sont-ils aussi populaires ?
L'invention de l'inox : une longue histoire
L'inox est le nom courant de l'acier inoxydable. L'acier est un mélange de fer et de carbone, connu depuis des milliers d'années. Dans le cas de l'inox, l'acier est additionné de chrome à hauteur de 10,5 % au minimum, ainsi que de nickel, de molybdène, et d'autres composants en quantités moins importantes. Il a donc fallu attendre la découverte et la maîtrise de ces éléments pour voir l'inox apparaître et se développer.
Du fer à l'acier
Le fer est un minerai naturel connu depuis très longtemps. Son utilisation était déjà très répandue il y a 5 000 ans. Au fil des millénaires, l'acier est apparu par endroits, souvent de façon empirique à partir de la fonte.
À la fin du XVIIIe siècle, l'approche scientifique de la métallurgie se développa, et distingua clairement le fer, la fonte et l'acier. Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les procédés de fabrication et la connaissance des propriétés de l'acier se développèrent.
L'apparition de l'inox
En 1797, le chimiste français Nicolas Louis Vauquelin isola un nouvel élément : le chrome. Une vingtaine d'années plus tard, un autre français, Pierre Berthier, démontra qu'un alliage acier-chrome à forte teneur en chrome résiste bien à la corrosion. Au début du XXe siècle, les chimistes s'intéressèrent de plus en plus à ces alliages.
Le développement de l'inox
Dès 1908, des chercheurs de l'entreprise allemande Krupp mirent au point un acier inoxydable à base de chrome et de nickel, qui fut utilisé pour construire des coques de bateau. Pourtant, on considère généralement que le véritable inventeur de l'inox est l'anglais Harry Brearley. Il développa en 1913 un acier particulièrement résistant à l'oxydation. Il le qualifia de « rustless », ce qui signifie « sans rouille », puis de « stainless », c'est-à-dire « sans taches ».
Dans les décennies qui suivirent, différents types d'inox furent développés :
l'inox ferritique : composé de fer et de chrome, il présente une faible teneur en carbone (< 0,1 %), il est très résistant à la corrosion et se soude facilement ;
l'inox martensitique : alliage de fer et de chrome, à forte teneur en carbone (> 0,1 %), qui peut être trempé ;
l'inox austénitique : alliage de fer, de chrome et de nickel à faible teneur en carbone (< 0,1 %), c'est le type d'inox le plus utilisé dans le monde, et il n'est pas magnétique ;
l'inox duplex, qui est un matériau mixte entre l'austénitique et le ferritique.
Les différentes utilisations de l'inox
Grâce à ses propriétés remarquables, l'inox est utilisé pour de nombreuses applications, dans des domaines variés.
L'utilisation de l'inox dans l'agroalimentaire
L'inox présente de nombreuses qualités qui le rendent particulièrement propre à l'usage alimentaire. En effet, il n'est pas corrodé par les liquides, ni par les éléments acides. Il ne se détériore donc pas, et ne libère pas de particules dans les aliments. De plus, sa surface lisse se nettoie très facilement, ce qui le rend très hygiénique. L'inox est donc utilisé pour fabriquer des récipients de toutes sortes, des couteaux et autres couverts, et comme revêtement de plan de travail dans les cuisines.
L'inox, star de la construction nautique
L'inox est omniprésent sur les bateaux. Des nuances telles que l'inox 316L, d'ailleurs appelé inox marin, sont en effet particulièrement résistantes à l'eau de mer, pourtant extrêmement corrosive. On retrouve aussi ce type d'inox dans les piscines.
La construction et l'inox
L'inox est de plus en plus utilisé pour les architectes pour concevoir des structures telles que la Géode. On le retrouve également sur des bâtiments tels que l'Empire State Building et le Chrysler Building, mais également dans de nombreux immeubles modernes. Outre son aspect décoratif, il est aujourd'hui plébiscité pour ses propriétés antisismiques.
L'inox dans l'automobile
Par le passé, des carrosseries entières étaient réalisées en inox. Aujourd'hui, on l'utilise principalement dans le moteur et le système d'échappement.
L'inox pour une décoration élégante et moderne
Des dernières années, l'inox s'est imposé un peu partout dans les maisons, en raison de sa beauté et de ses propriétés mécaniques. On le retrouve particulièrement dans la cuisine et la salle de bain, où sa résistance à la corrosion est particulièrement utile. Il est également très présent à l’extérieur, notamment comme garde-corps de terrasse, rambarde d'escalier ou garde-corps de balcon extérieur.
Pourquoi fabrique-t-on des garde-corps en inox ?
L'inox est réellement le matériau idéal pour concevoir des garde-corps et rambardes, aussi bien pour l'intérieur que pour l'extérieur. En effet, il présente de nombreuses qualités : il est résistant, durable et beau. De plus, il est facile à mettre en forme, notamment sous forme de tubes en inox. On le retrouve sous forme de mains courantes en inox, ou de barrières inox complètes.
Les avantages des rambardes inox à l'intérieur de la maison
À l'intérieur de la maison, on retrouve l'inox sous forme de garde-corps d'escalier, de palier et de mezzanine. La nuance utilisée est généralement de l'inox 304 brossé ou de l'inox 316 dans les pièces d'eau. La sobriété élégante de l'inox permet son utilisation dans tous les types de décoration intérieure. L'extrême robustesse de ce matériau permet de concevoir des rampes en inox ou des garde-corps à la fois fins et très solides. De plus, l'inox est un matériau parfaitement sain qui ne pollue pas l'air intérieur.
Les balustrades en inox à l'extérieur
Pour une installation à l'extérieur de la maison, on se tourne vers l'inox 316 brossé, ou poli en atmosphère corrosive. Sa grande résistance à la corrosion lui permet de conserver son aspect d'origine même lorsqu’il est soumis aux intempéries. Il permet de concevoir des garde-corps à la fois discrets et élégants, avec des modèles à câbles inox. Dans d'autres cas, des poteaux soutiennent des panneaux de verre grâce à des pinces à verre en inox.
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